Η Intel σκοτώνει τον Atom. Στον αέρα το μέλλον της στις αγορές των smartphones και tablets

Άραγε πέταξε λευκή πετσέτα στο καναβάτσο η Intel; Αφήνει την αγορά των φορητών συσκευών; Από ότι φαίνεται, κάτι τέτοιο είναι ιδιαίτερα πιθανό.

Μετά την απόφαση της να ξεκινήσει μία διαδικασία αναδιάρθρωσης απολύοντας το 11% του εργατικού δυναμικού της, η Intel αποκάλυψε την άμεση ακύρωση δύο από τα επερχόμενα προϊόντα της, την πλατφόρμα SoFIA και τα επόμενης γενιάς chips με την κωδική ονομασία Broxton.

Ενδεχομένως οι συγκεκριμένες ονομασίες να μην σας λένε και πολλά, ωστόσο πρόκειται για το μέλλον των επεξεργαστών Atom, το οποίο όπως φαίνεται η Intel αποφάσισε να σκοτώσει. Ενδεχομένως λοιπόν, το μέλλον της εταιρείας γενικώς στην αγορά των smartphones και των low-cost tablets να βρίσκεται υπό αμφισβήτηση.

Η Intel εδώ και πολύ καιρό δεν τα πηγαίνει και πολύ καλά στην αγορά των φορητών συσκευών, τουλάχιστον σε σύγκριση με την Qualcomm ή ακόμα και σε σύγκριση με την MediaTek. Με εξαίρεση μερικά entry-level tablets, με Windows ή με Android, η παρουσία της στην αγορά των smartphones ήταν πολύ, πολύ μικρή παρά την εφήμερη δημοτικότητα ορισμένων συσκευών, όπως του ASUS ZenFone 2, κυρίως του μοντέλου των 4GB.

Για να ανταγωνιστεί στην low-power, low-cost αγορά των φορητών συσκευών την ARM, η Intel προσέφερε του επεξεργαστές Atom. Παρόλα αυτά, η σειρά Atom έγινε συνώνυμη μίας απόδοσης που σπάνια δικαίωνε τις προσδοκίες των χρηστών ή το marketing, οδηγώντας πολλούς στο να εγκαταλείπουν ή να αποφεύγουν την πλατφόρμα, ειδικά στα πρώτα χρόνια της παρουσίας της στην αγορά. Η σειρά Atom παρόλα αυτά βελτιώθηκε, ενώ η Intel προσπάθησε ακόμα και να αλλάξει την ονοματολογία (π.χ Atom x3) για να ταιριάζει με την σειρά Core i3, i5 και i7, χωρίς ιδιαίτερη ωστόσο επιτυχία.

Η Intel τελικά επιβεβαίωσε ότι ακυρώνει την προγραμματισμένη κυκλοφορία της σειράς Broxton (quad-core, Goldmont, 14nm), τα chips της οποίας αναμένονταν στην αγορά σε μερικούς μήνες. Από την άλλη, η SoFIA, που ουσιαστικά τοποθετούσε επεξεργαστές Intel Atom και LTE modem σε ένα μοναδικό SoC, μπορεί να ανακοινώθηκε μετά από αρκετές καθυστερήσεις, ωστόσο δεν προχώρησε στην αγορά (με εξαίρεση ορισμένα Atom x3 smartphones).

Αν και μάλλον η ακύρωση των νέων αυτών επεξεργαστών της σειράς Atom ενδεχομένως να μην αποτελεί έκπληξη, εντούτοις δημιουργεί ορισμένα ερωτήματα. Αποφάσισε να εγκαταλείψει την αγορά των smartphones; Ακόμα και αν πρόκειται για μία προσωρινή κατάσταση, θα μπορέσει να επανέλθει ποτέ στην αγορά, όταν θα έχει αφήσει τόσο χώρο στην ARM και σε άλλους κατασκευαστές που βασίζονται στην αρχιτεκτονική της (Qualcomm); Άραγε μπαίνει τέλος και στα όνειρα των χρηστών για ένα win32-capable Surface Phone;

Επίσης τι πρόκειται να γίνει με τα χαμηλού κόστους tablets και netbooks ή ακόμα και με τα Chromebooks; Παραδοσιακά, τέτοιου είδους συσκευές βασίζονταν στην πλατφόρμα Atom, αλλά με την ακύρωση των SoFIA και Broxton τώρα, ενδεχομένως η μοναδική βιώσιμη λύση ναι είναι η πλατφόρμα Core m. Αν και πρόκειται για ισχυρότερα chips, που καταναλώνουν χαμηλά ποσά ενέργειας ενώ δεν έχουν ιδιαίτερες ανάγκες ψύξης, τα chips τύπου Core m είναι και ακριβότερα.

Η ακύρωση επίσης των μελλοντικών chips τύπου Intel Atom βάζει ερωτηματικό και στο μέλλον της non-premium σειράς Surface, που σήμερα τροφοδοτείται από Intel Atom x7, καθώς και στο μέλλον των αναμενόμενων Surface Phones, που λογικά τώρα περιμένουμε να βασιστούν στο Qualcomm Snapdragon 830 SoC. Πάντως, η Intel, τουλάχιστον για τους OEMs, δεν έχει εγκαταλείψει τους επεξεργαστές Atom πλήρως. H εταιρεία θα προσφέρει την σειρά Apollo Lake (με πυρήνες Goldmont) στους κατασκευαστές tablets, και θα συνεχίζει υποστηρίζει τους πελάτες της με τύπου Bay Trail, Cherry Trail και SoFIA (Atom x3) επεξεργαστές. Πάντως, δεν υπάρχουν μελλοντικά σχέδια για κάποιο πυρήνα για Atom πέρα από τον Goldmont.