H τεχνολογική καινοτομία που φέρνει επανάσταση στη βιώσιμη ανακύκλωση φιαλών PET

 Ανά τον κόσμο, υπάρχει πλέον η κοινή πεποίθηση ότι το μόνο δυνητικό αναπτυξιακό μοντέλο που μπορεί να προσφέρει ένα μέλλον "χωρίς απόβλητα” στον πλανήτη είναι η Κυκλική Οικονομία. Σήμερα, ωστόσο, υπάρχουν μόνο λίγα "κλειστού κυκλώματος” συστήματα που μπορούν να πάρουν ένα υλικό που έχει εκπληρώσει τον αρχικό σκοπό της ύπαρξής του και να του δώσουν νέα "ζωή” χωρίς να δημιουργήσουν πρόσθετα απόβλητα.

Η πρόκληση, λοιπόν, είναι η ανάπτυξη περισσότερων τέτοιων συστημάτων. Σε κανέναν τομέα ωστόσο δεν υπάρχει μεγαλύτερη πίεση από ό,τι στον τομέα των πλαστικών συσκευασιών. Πίεση που είναι ιδιαιτέρως αυξημένη στην Ευρώπη. Δεν προκαλεί έκπληξη λοιπόν ότι ορισμένες από τις πιο ηχηρές "απαντήσεις” σε αυτήν την πρόκληση προέρχονται από ευρωπαϊκούς οργανισμούς.

Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή θέλει να βάλει ένα τέλος στα πλαστικά απόβλητα, στο πλαίσιο των σχεδίων της για μετάβαση στην Κυκλική Οικονομία. Έτσι, περιορίζει τη χρήση πλαστικών μίας χρήσης και θέτει φιλόδοξους στόχους για τη χρήση ανακυκλωμένων υλικών.

Με βάση την Οδηγία για τα πλαστικά μίας χρήσης, οι φιάλες PET θα πρέπει έως το 2025 να περιέχουν τουλάχιστον 25% ανακυκλωμένο PET (το λεγόμενο rPET), ποσοστό που θα αυξηθεί στο 30% έως το 2030. Υπολογίζεται ότι προκειμένου να επιτευχθεί ο στόχος για το 2030, η ΕΕ θα πρέπει να διπλασιάσει την τρέχουσα δυναμικότητα επανεπεξεργασίας rPET.

Σήμερα, λιγότερο από το 60% των φιαλών PET συλλέγεται προς ανακύκλωση, και μόνο το 6% επαναχρησιμοποιείται σε νέες φιάλες. Ως εκ τούτου, προκειμένου να επιτευχθούν οι στόχοι της ΕΕ είναι αναμφισβήτητα απαραίτητη η αξιοποίηση νέων και βελτιωμένων τεχνολογιών συλλογής και ανακύκλωσης PET. Ευτυχώς, γίνονται κινήσεις προς την κατεύθυνση αυτή.

Έχει αναπτυχθεί ήδη μια πρωτοποριακή τεχνολογία για την παραγωγή φιαλών PET εξ ολοκλήρου από χρησιμοποιημένα απορρίμματα. Η συγκεκριμένη τεχνολογία ενσωματώνει δύο διαδικασίες που συνήθως υλοποιούνται ξεχωριστά: τη δημιουργία έτοιμου προς επεξεργασία υλικού από προπλυμένες νιφάδες PET που προέρχονται από χρησιμοποιημένες φιάλες, και την παραγωγή νέων φιαλών (ή τουλάχιστον των προπλασμάτων στα οποία στη συνέχεια εγχέεται συμπιεσμένος αέρας για τη χύτευση των φιαλών) από τις νιφάδες.

Το rPET από μόνο του αποτελεί σημαντικό πυλώνα της Κυκλικής Οικονομίας. Αλλά η συγκεκριμένη ολοκληρωμένη διαδικασία προσφέρει επιπρόσθετα σημαντικά πλεονεκτήματα από πλευράς αειφορίας, δεδομένου ότι είναι πολύ πιο αποδοτική ενεργειακά σε σύγκριση με τις παραδοσιακές μεθόδους.

Η εν λόγω ολοκληρωμένη διαδικασία, που ονομάζεται XTREME Renew, αναπτύχθηκε και κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας από την SIPA, ηγέτιδα εταιρεία στις τεχνολογίες επεξεργασίας φιαλών PET που εδρεύει στη βόρεια Ιταλία, σε συνεργασία με την κορυφαία αυστριακή εταιρεία τεχνολογιών ανακύκλωσης EREMA.

Το σύστημα XTREME Renew απαιτεί σχεδόν 30% λιγότερη ενέργεια από ένα συμβατικό σύστημα παραγωγής προπλασμάτων PET, ενώ εκπέμπει σχέδον 80% λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα (CO2). Σε σύγκριση δε με τα παραδοσιακά συστήματα παραγωγής δοχείων rPET, οι εκπομπές CO2 είναι περίπου 18% χαμηλότερες. Πέραν αυτών, το XTREME Renew απαιτεί έως και 20% μικρότερο χώρο εγκατάστασης.

Η διαδικασία ανακύκλωσης με το XTREME Renews ξεκινά με χρήση της τεχνολογίας Vacurema της EREMA, χάρη στην οποία απολυμαίνεται το υλικό και αφαιρείται η υγρασία από τις νιφάδες υπό συνθήκες κενού. Η συγκεκριμένη τεχνολογία απαιτεί λιγότερη ενέργεια από τα εναλλακτικά συστήματα. Επιπλέον, βελτιώνει το χρώμα του επεξεργασμένου υλικού και διατηρεί πολύ χαμηλά τα επίπεδα της ακεταλδεΰδης (προϊόν αποικοδόμησης που μπορεί να επηρεάσει τη γεύση των εμφιαλωμένων υγρών). Το σύστημα Vacurema αποφέρει επίσης ένα πολύ ομοιογενές τήγμα, ακόμη και αν το αρχικό υλικό έχει μεταβλητό ιξώδες.

Στα συμβατικά συστήματα ανακύκλωσης ΡΕΤ, ο εξωθητής που επεξεργάζεται τις νιφάδες μετατρέπει το υλικό σε κόκκους για επεξεργασία σε μεταγενέστερο στάδιο. Η διαδικασία αυτή περιλαμβάνει ψύξη του τήγματος ώστε να στερεοποιηθεί, κόψιμο, στέγνωμα και στη συνέχεια την εκ νέου τήξη του υλικού - διαδικασίες που απαιτούν όλες κατανάλωση ενέργειας. Αντίθετα, στο XTREME Renew, ο εξωθητής του συστήματος Vacurema συνδέεται απευθείας με τη μονάδα παραγωγής προπλάσματων XTREME της SIPA, εξαλείφοντας όλα αυτά τα βήματα.

Και τα πλεονεκτήματά του δεν σταματούν εδώ: Το XTREME χρησιμοποιεί μια εξαιρετικά καινοτόμο διαδικασία χύτευσης φιαλών (εξώθηση-έγχυση-συμπίεση) που παράγει εξαιρετικά ελαφριά προπλάσματα ΡΕΤ που λειτουργούν εξίσου καλά με τα συμβατικά προπλάσματα που παράγουν τα παραδοσιακά συστήματα έγχυσης, τα οποία ζυγίζουν περισσότερο.

Τα δοχεία που παράγονται από τα συγκεκριμένα προπλάσματα προσφέρουν επίσης υψηλή αισθητική, χάρη στην εξάλειψη ολόκληρης της διαδικασίας τήξης που προαναφέρθηκε, η οποία θα μπορούσε να προκαλέσει το κιτρίνισμα της ρητίνης. Το σύστημα XTREME Renews επιτρέπει την εμφύσηση φιαλών απευθείας μετά την παραγωγή των προπλασμάτων, παρέχοντας ακόμη μεγαλύτερη εξοικονόμηση ενέργειας καθώς απαλείφεται η διαδικασία ψύξης και εκ νέου τήξης του προπλάσματος. Επίσης, η δυνατότητα ξεχωριστής λειτουργίας της παραγωγής προπλασμάτων και της παραγωγής φιαλών παρέχει μεγαλύτερη ευελιξία στις εταιρείες επεξεργασίας.

Η τεχνολογία XTREME Renew προσφέρει τη μοναδική δυνατότητα παραγωγής φιαλών υψηλής ποιότητας, κατάλληλων για επαφή με τρόφιμα, απευθείας από νιφάδες χρησιμοποιημένων απορριμμάτων, κατά τη διάρκεια ενός μόνο κύκλου θερμότητας.

Οι δύο πρώτες μονάδες XTREME Renew έχουν εγκατασταθεί στην Ιαπωνία, σε συνεργασία με δύο ιαπωνικές εταιρείες, την Kyoei Industry και την Suntory. Τα εν λόγω συστήματα μπορούν να παράγουν πάνω από 300 εκατομμύρια δοχεία ετησίως. Η Kyoei Industry είναι μια μεγάλη εταιρεία ανακύκλωσης, ενώ η Suntory, με πωλήσεις 20 δισ. δολαρίων και 38.000 υπαλλήλους παγκοσμίως, είναι εταιρεία εμφιάλωσης, με δυναμικότητα άνω των 2,5 δισ. εμφιαλώσεων ετησίων. Ένα τρίτο σύστημα XTREME Renew πρόκειται να εγκατασταθεί στην Πολωνία γύρω στα τέλη του τρέχοντος έτους, σε εργοστάσιο της Coca-Cola.

Η αναγνώριση της σημασίας του συστήματος XTREME Renew ήρθε λίγους μήνες μετά την έναρξη λειτουργίας των δύο πρώτων μονάδων στην Ιαπωνία με τη βράβευση από τον θεσμό WorldStar Packaging Awards που διοργανώνει ο Παγκόσμιος Οργανισμός Συσκευασίας (WPO). Ο WPO απονέμει τα WorldStar Packaging Awards κάθε χρόνο στις καλύτερες λύσεις συσκευασίας και εφαρμοσμένες τεχνολογικές καινοτομίες που αξιολογούνται από ανεξάρτητους ειδικούς του χώρου.

"Πρόκειται για μια λύση που αποτελεί την τέλεια ‘απάντηση’ στις απαιτήσεις της νέας Κυκλικής Οικονομίας”, λέει ο Gianfranco Zoppas, πρόεδρος της SIPA. "Η επανεπεξεργασία αποβλήτων καθίσταται βιώσιμη και οικονομική, ενώ παράγει νέα προϊόντα υψηλής ποιότητας”.

"Είναι τιμή για μας που η συγκεκριμένη τεχνολογία έχει λάβει διεθνή αναγνώριση. Είχε δε τόση επιτυχία στην Ιαπωνία που οι εταίροι μας εκεί εξετάζουν το ενδεχόμενο να προσθέσουν δύο επιπλέον μονάδες που θα τριπλασιάσουν την παραγωγική τους ικανότητα σε σχεδόν 1 δισ. φιάλες rPET ετησίως. Ελπίζω ότι το XTREME Renew θα ‘υιοθετηθεί’ και σε πολλές άλλες περιοχές σε όλο τον κόσμο", προσθέτει ο πρόεδρος της SIPA.

"Η κοινωνική ευθύνη αποτελεί το θεμέλιο της αποστολής κάθε εταιρείας”, καταλήγει ο Zoppas. "Ο συνδυασμός περιβαλλοντικής βιωσιμότητας και οικονομικής ανάπτυξης είναι εφικτός. Οι επιχειρήσεις πρέπει να βοηθήσουν να παραδώσουμε έναν καλύτερο κόσμο στις μελλοντικές γενιές, και αυτός είναι ένας ακόμη λόγος για τον οποίο αναπτύξαμε το XTREME Renew".