Το rover της NASA θα προσπαθήσει να δημιουργήσει οξυγόνο στον πλανήτη Άρη

 Η αποστολή του Perseverance rover στον πλανήτη Άρη αναμένεται ότι θα προσεδαφιστεί στον κρατήρα Jezero στις 18 Φεβρουαρίου 2021, μια περιοχή που θεωρείται ότι αποτελούσε κάποτε το δέλτα ενός αρχαίου ποταμού. Ο σκοπός σκοπό της αποστολής είναι να αναζητήσει ίχνη παλαιότερων μορφών ζωής και να προσπαθήσει να κατανοήσει την ιστορία του πλανήτη τα προηγούμενα δισεκατομμύρια χρόνια της ύπαρξης του. Παράλληλα, θα σκάψει σε διάφορα σημεία του πλανήτη για να αφήσει δείγματα πίσω του, τα οποία φιλοδοξούμε κάποια μέρα να φέρει πίσω στη Γη μια άλλη αποστολή, ένα μάλλον αρκετά μακρινό σενάριο με τα σημερινά δεδομένα.

Μία άλλη πολύ σημαντική παράμετρος της αποστολής του Perseverance είναι ότι θα προσπαθήσει να μετατρέψει το διοξείδιο του άνθρακα της ατμόσφαιρας του πλανήτη Άρη σε οξυγόνο, έτσι ώστε κάποτε μια επανδρωμένη αποστολή να καταφέρει να το εκμεταλλευτεί τόσο για άμεση χρήση, όσο και για να δημιουργήσει καύσιμα που με τη σειρά τους θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την εκτόξευση αποστολών από την επιφάνεια του πλανήτη Άρη πίσω στη Γη. Ουσιαστικά, πρόκειται για μια προσπάθεια τεράστιας εξοικονόμησης πόρων τόσο για την εξερεύνηση του πλανήτη Άρη, όσο και για την επιβίωση των μελών της αποστολής, διότι η μεταφορά φορτίου από τη Γη στο Διάστημα υπολογίζεται σε περίπου $20.000 ανά κιλό.

Με δεδομένο ότι η πολύ λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη αποτελείται κατά 95% από διοξείδιο του άνθρακα, γίνεται εύκολα αντιληπτό ότι μια ενδεχόμενη επιτυχία σε αυτό το κομμάτι της αποστολής του Perseverance θα είναι ένα τεράστιο βήμα για τη βιωσιμότητα των μελλοντικών (και πολύ φιλόδοξων) μελλοντικών αποστολών. Όταν με το καλό φτάσει το Perseverance στον πλανήτη Άρη, θα χρησιμοποιήσει το όργανο MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) που έχει σχεδιαστεί για να απορροφά το διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα με τη βοήθεια μιας αντλίας αέρα και στη συνέχεια να διασπά ηλεκτροχημικά τα μόρια του σε 2 άτομα οξυγόνου και 1 άτομο άνθρακα. Στο τελικό στάδιο, θα αναλύει την καθαρότητα και την ποσότητα του οξυγόνου που παράγεται από αυτήν την διαδικασία.

Σύμφωνα με τον Asad Aboobaker, μηχανικό του συστήματος MOXIE στο εργαστήριο JPL (Jet Propulsion Laboratory) της NASA στην Καλιφόρνια,

Το MOXIE έχει σχεδιαστεί για να παράγει 6-10 γραμμάρια οξυγόνου κάθε ώρα, το οποίο είναι αρκετό για να αναπνεύσει ένας μικρός σκύλος. Αν θέλουμε πραγματικά να τα καταφέρουμε, απαιτείται ένα πολύ μεγαλύτερης κλίμακας σύστημα που θα μπορεί να παράγει 200 φορές περισσότερο οξυγόνο.

Το σύστημα που έχει τοποθετηθεί στο Perseverance αναμένεται ότι θα λειτουργήσει 10 φορές σε διάστημα 2 ετών για να ελεγχθεί η απόδοση του σε διαφορετικές χρονικές περιόδους (εποχές) στον πλανήτη Άρη. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι μηχανικοί της NASA εργάζονται ήδη επάνω στην κατασκευή ενός πολύ μεγαλύτερου MOXIE που θα ζυγίζει περίπου 1 τόνο.