Το αεροσκάφος-«σφαίρα», που θα φέρει την επανάσταση στις αερομεταφορές

 Επανάσταση στην επιχειρηματική αεροπορία φιλοδοξεί να φέρει ένα αεροσκάφος, που θυμίζει περισσότερο υπερμεγέθη σφαίρα, τεράστιο… αυγό με φτερά, ή τα παλιά Zepellin.

Ο λόγος για το Celera 500L, ένα αεροσκάφος που δεν θυμίζει σχεδόν σε τίποτα τα άλλα που σχίζουν τους αιθέρες, λόγω της μοναδικής του αεροδυναμικής. Το σχήμα του έχει σχεδιαστεί για μια στρωτή ροή αέρα, να του επιτρέπει δηλαδή να αγγίζει πολύ απαλά την επιφάνεια του αεροσκάφους, ώστε λόγω της μικρότερης αντίστασης να «καταβροχθίζει» λιγότερα καύσιμα.

«Αυτό μας δίνει τετραπλάσια έως πενταπλάσια απόδοση σε σύγκριση με τα ελικοφόρα αεροπλάνα και επταπλάσια έως οκταπλάσια σε σχέση με τα αεριωθούμενα αεροσκάφη», λέει ο Γουίλιαμ Ότο τζούνιορ, Διευθύνων Σύμβουλος της Otto Aviation. Σύμφωνα με την εταιρεία το Celera 500 L θα είχε λειτουργικό κόστος μόλις 328 δολαρίων την ώρα σε σύγκριση με τα παρόμοιου μεγέθους επιχειρηματικά αεροσκάφη (2.100 δολάρια την ώρα) λόγω της μεγάλης οικονομίας στα καύσιμα (ένα γαλόνι ανά 18 έως 25 μίλια.

To πρωτότυπο πείραμα

Το εν λόγω ασυνήθιστο αεροσκάφος αποτελεί δημιούργημα του βετεράνου της αεροδιαστημικής τεχνολογίας, Γουίλιαμ Ότο σίνιορ, που έχει μετάσχει σε διάφορα πρότζεκτ, από το πρόγραμμα των αμερικανικών πυραύλων Minuteman μέχρι τα βομβαρδιστικά B-1. Όλα ξεκίνησαν σαν ένα πείραμα για το σχεδιασμό ενός επιχειρηματικό αεροσκάφους που θα είναι πολύ φθηνότερα από τα άλλα μοντέλα.

Ο Ότο άντλησε την έμπνευσή του από μελέτες που είχε κάνει για τορπίλες, όταν προσπαθούσε να βρει τρόπο να χωρέσει μεγαλύτερο αριθμό τους σε υποβρύχια. Για να το πετύχει αυτό έφτιαξε πολύ μικρότερες μηχανές πρόωσης, δίνοντας ένα αποτελεσματικότερο σχήμα στις τορπίλες που απαιτούσε μικρότερη ισχύ. Το σχήμα αυτό υπαγορεύτηκε από την ιδέα της λεγόμενης «στρωτής ροής». Το σχήμα «σφαίρας» ή «αυγού» του Celera 500 L του επιτρέπει να διαπερνά ομαλότερα τον αέρα, μειώνοντας κατά 59% την αντίσταση εν συγκρίσει με παρόμοιου μεγέθους αεροσκάφη.

Ο ντιζελοκινητήρας του

Λόγω της χαμηλότερης ανάγκης για ισχύ το εν λόγω αεροσκάφος φέρει έναν ντιζελοκινητήρα V12 στο πίσω μέρος του, που τον σχεδίασε η γερμανική RED. «Ήταν ο αποτελεσματικότερος κινητήρας αεροσκάφους που μπορέσαμε να βρούμε για να ταιριάζει με το αποτελεσματικό αεροδυναμικό του σχήμα», λέει ο Ότο. Στο εγγύς μέλλον ο κινητήρας αυτός ίσως μπορέσει να αντικατασταθεί από ηλεκτροκινητήρα ή κινητήρα υδρογόνου, ώστε να μην επιβαρύνει το αεροσκάφος το περιβάλλον με τις εκπομπές καυσαερίων. «Προς το παρόν έχουμε μειώσει τις εκπομπές άνθρακα κατά 80% σε σύγκριση με ανταγωνιστική αεροσκάφη», προσθέτει ο Ότο.

Το Celera 500 L έκανε την πρώτη του πτήση το 2018 και έχει έκτοτε πραγματοποιήσει περίπου 50 δοκιμαστικές πτήσεις, Μέχρι στιγμής έχει πιάσει μέγιστη ταχύτητα 290 χλμ/ώρα σε υψόμετρο 17.000 ποδιών, αλλά σύντομα θα προικιστεί με ισχυρότερο κινητήρα που θα του επιτρέπει να πετά ταχύτερα και ψηλότερα, κοντά στα 40.000 πόδια, ενώ θα προστεθούν και παράθυρα στην άτρακτο. Η εταιρεία εκτιμά ότι το αεροσκάφος θα διατίθεται προς πώληση μέχρι το 2025.

Σχέδια για μεγαλύτερα αεροσκάφη

Στην παρούσα μορφή του το Celera 500 L μπορεί να μεταφέρει έξι επιβάτες σε μια ευρύχωρη, άνετη καμπίνα, αλλά το ασυνήθιστο σχήματα μπορεί να αποθαρρύνει κάποιους πελάτες συνηθισμένους να πετούν με τζετ, λέει ο Ότο. Οι ενδιαφερόμενοι ιδιώτες θα πρέπει να υπολογίζουν σε μια τιμή που φθάνει τα 5 εκατ. δολάρια, αλλά η εταιρεία κάνει σχέδια για δύο μεγαλύτερα μοντέλα αεροσκαφών που θα μπορούν να μεταφέρουν έως 19 και 40 επιβάτες αντίστοιχα και έτσι θα είναι ανταγωνιστικά. Σύμφωνα με τον Ότο σε εξέλιξη είναι επαφές με μεγάλες αεροπορικές εταιρείες.

Πάντως το Celera έχει ακόμη έναν μακρύ δρόμο μπροστά του, που περιλαμβάνει δοκιμές χρόνων προκειμένου να λάβει την περιπόθητη πιστοποίηση του αεροσκάφους.